Los cables de Internet que se entrecruzan en el lecho marino podrían usarse para detectar terremotos y tsunamis o monitorear cómo el cambio climático altera las corrientes oceánicas.

Estos cables de telecomunicaciones podrían usarse como una matriz gigante de sensores científicos de aguas profundas, dicen el Laboratorio Nacional de Física (NPL) del Reino Unido y sus socios.

Los científicos probaron la técnica en un enlace de fibra óptica entre el Reino Unido y Canadá. La investigación se publicó en la revista Science.

Debido a que instalar sensores permanentes para monitorear el fondo del océano es muy costoso, solo existen unos pocos en todo el mundo, dicen los científicos.

"El 70% de la superficie de la Tierra es agua, pero todas las estaciones sísmicas están en tierra, porque es demasiado difícil y costoso instalar sensores permanentes en el lecho marino", dijo a la BBC el Dr. Giuseppe Marra, del NPL.

Pero numerosos cables de fibra óptica transportan datos a través de los mares y océanos del mundo.

Se estima que hay más de 430 en todo el mundo, que abarcan distancias de 1,3 millones de km (800.000 millas)

Según el Dr. Marra, las vibraciones, los cambios de presión y temperatura afectan, en una cantidad muy pequeña, la velocidad de la luz a medida que viaja a través del cable, que luego pueden detectar instrumentos extremadamente sensibles.

Los investigadores dijeron que habían detectado terremotos y "señales oceánicas", como olas y corrientes, utilizando un enlace de fibra óptica de infraestructura EXA de 5.860 km entre Southport, Lancashire y Halifax, Canadá.

Los científicos pudieron usar tramos individuales de cable entre repetidores, dispositivos que ayudan a aumentar la señal, como sensores separados.

"Si aplicamos esta técnica a una gran cantidad de cables", dijo el Dr. Mara, "podríamos transformar esta infraestructura submarina en una serie gigante de detectores de terremotos, corrientes oceánicas y más".

"Extender la red sísmica desde la tierra hasta el lecho marino mejorará nuestra comprensión de la estructura interna de la Tierra y su comportamiento dinámico", agregó.